El problema de la longitud I

Los seres humanos tenemos un cierto sentido de la orientación, pero no podemos presumir de él. En tierra firme es relativamente sencillo saber dónde estamos, ya que solemos disponer de múltiples puntos de referencia que nos ayudan, pero en medio del océano, sin que haya una franja de tierra conocida a la vista, la cosa cambia.

Hoy disponemos de satélites, GPS, etc. La alta tecnología nos sitúa en cualquier punto de la superficie del planeta con un margen de error de apenas unos metros, y da igual que estemos en una ciudad europea que en mitad del océano Atlántico. No siempre ha sido así.

Esta es una historia de héroes y villanos. Una historia de conquista científica, que no militar, en la que aparecen marinos, relojeros, astrónomos y reyes, todos ellos envueltos en una lucha contrarreloj por salvar vidas humanas y por el dominio del mar. Por supuesto, no podía faltar el dinero ni el afán de poder y reconocimiento en un mundo que ampliaba sus fronteras. Es, en definitiva, lo suficientemente larga como para que merezca la pena degustarla en varias dosis, y así os la presento, en varias entradas.

La descripción del problema.

El 22 de octubre de 1707 varios barcos de la armada británica regresan victoriosos desde Gibraltar, en el sur de la Península Ibérica. Es de noche y una intensa niebla les envuelve desde hace varios días. Uno de los marineros, después de pensárselo mucho, advierte al capitán de que están errando el rumbo. La advertencia le cuesta la vida, porque es acusado de amotinamiento y ahorcado al instante. En esa época se consideraba que los marineros eran gente sin formación alguna, y la disciplina a bordo no podía tomarse a la ligera.

Pero el hombre tenía razón. Pocas horas después, cuatro barcos chocan inesperadamente contra los arrecifes, junto a las Islas Scilly, y en pocos minutos mueren ahogados más de 2.000 marineros. Sólo dos hombres consiguen llegar vivos a la costa. Uno de ellos es el propio capitán del barco, que no vivirá mucho tiempo más. Una mujer lo descubre agotado e inconsciente en la arena de la playa, se fija en que lleva un anillo con una gran esmeralda y lo asesina para hacerse con la joya.

Las motivaciones.

Estamos a principios del siglo XVIII. El comercio con las Indias Occidentales, las expediciones militares, y el ansia por descubrir nuevos territorios hace que el número de barcos que transitan los océanos se haya incrementado de forma notable. Con cada accidente se pierden vidas humanas, soldados valiosos y cargamentos que por sí solos podrían rescatar a un rey. Hasta entonces, los marinos habían confiado en el sol y en las estrellas, en los vientos favorables, en la suerte y en la voluntad divina para alcanzar su destino. Con el nuevo orden se impone la necesidad de determinar, no sólo la latitud sino la LONGITUD.

El premio para el ganador.

En un intento por encontrar una solución al problema, en 1714 el Parlamento británico promulga una ley, por la que promete un premio de £20.000 a quien encuentre un método de determinar la posición de cualquier buque en el mar. Se trataba de mucho dinero, el equivalente a varios millones de dólares actuales, pero las vidas de muchos seres humanos y el dominio del mar estaban en juego.

Los mapas.

Todos estamos familiarizados con este tipo de mapas, y todos conocemos los paralelos, esas líneas paralelas al norte y al sur del ecuador. Nos sirven para distinguir la latitud en la que estamos y para determinarla basta con observar el sol o las estrellas con un sextante.

Imagen de Wikipedia

Pero, ¿y las líneas verticales? Dividen el globo terráqueo como los gajos de una naranja y nos muestran la longitud. El cruce de latitud y longitud nos da la situación exacta en el mapa. Ahora bien, ¿cómo dibujar las líneas verticales en medio del océano? Este era el problema.


Otra historia real.

Estamos en septiembre de 1740, el Almirante británico George Anson zarpa con destino el Pacífico Sur con una escuadrilla de seis barcos. En marzo del año siguiente, al doblar el Cabo de Hornos una feroz tormenta se abate sobre ellos durante 58 días ininterrumpidos, dejando su barco, el Centurion, aislado de los otros cinco, y en un estado lamentable. En la primera noche sin nubes, el capitán del barco establece rumbo al archipiélago Juan Fernández, frente a la actual costa chilena, con la intención de repostar agua y alimentos, así como llevar a cabo las reparaciones pertinentes.

La imagen la tomé de: http://www.ub.es/geocrit/b3w-531.htm

Pero después de navegar durante días con rumbo norte descubren que se encuentran a la altura del Cabo de Hornos. Obviamente, la tempestad les había llevado mucho más al sur de lo que ellos habían supuesto y las corrientes les habían hecho avanzar menos de lo previsto.

No les quedaba más remedio que volver a tomar primero rumbo oeste y luego norte, hacia el agua fresca y la salvación. Alcanzar la latitud de las islas (línea roja del mapa de abajo) era tarea fácil, bastaba con comparar a mediodía la altura del sol sobre el horizonte, pero una vez allí, ¿las islas quedaban a la izquierda o a la derecha? Difícil elección. La vida de sus hombres dependía de que acertara o no, y con los medios de la época era imposible saberlo a ciencia cierta.

Anson escogió dirigirse al oeste, pero después de navegar durante cuatro días sin avistar tierra comenzó a pensar que se había equivocado, por lo que cambió el sentido del barco. Dos días más tarde arribaba a una costa chilena infestada de españoles, por lo que nuevamente tuvo que dar la vuelta. Llegó al deseado archipiélago el 9 de junio, después de una tempestad de dos meses y quince días de vagar por el océano. 80 hombres habían fallecido en esas dos semanas, en la desesperada búsqueda de las islas.

La solución a lo que se denominaba el problema de la longitud se convirtió en una imperiosa necesidad.

Continuará...